Tu Youyou’s verhaal over de ontdekking van malariakruiden via een geheim project

Voor wie geïnteresseerd is in traditionele geneeswijzen moet de naam van Tu Youyou bekend zijn. Hij is een expert op het gebied van traditionele Chinese geneeskunde die het malariakruid, artemisinine, ontdekte. Het kruid dat Tu ontdekte is tot nu toe het meest effectieve middel tegen malaria.

Sumber: https://www.pnas.org

Het verhaal van Tu Youyou’s reis naar de ontdekking van artemisinine is nogal bochtig. Ze werd geboren in Ningbo, provincie Zhejiang, China, op 30 december 1930. Tu studeerde farmacie aan het Beijing Medical College en studeerde af in 1955.

Tu Youyou leerde meer over traditionele Chinese geneeskunde nadat ze lid werd van de Academie voor Traditionele Chinese Geneeskunde (nu de China Academy of Chinese Medical Sciences). Van 1959 tot 1962 onderging Tu een volledige training in het gebruik van traditionele Chinese geneeskunde.

Sumber: https://pandaily.com/

De training gericht op onderzoekers die bekend waren met westerse medische systemen. Het doel was om de traditionele Chinese geneeskunde te kunnen laten samenwerken met modernere vormen en kennis.

Aan de andere kant was de Chinese regering op een geheime missie om een geneesmiddel tegen malaria te vinden. De reden hiervoor was dat chloroquine, destijds een veelgebruikt malariamedicijn, niet langer succesvol was in het doden van de plasmodium parasiet die malaria veroorzaakt.

Het project kreeg de naam 523 omdat het op 23 mei 1967 werd geopend. Na twee jaar nam Project 523 contact op met de Academie voor Traditionele Chinese Geneeskunde om een geneesmiddel voor malaria te zoeken vanuit het perspectief van de traditionele geneeskunde. Op dat moment raakte Tu Youyou betrokken bij Project 523.

Sumber: https://inf.news/

Voor de geheime missie reisden Tu en zijn team naar het eiland Hainan op zoek naar traditionele medicijnen waarvan traditioneel werd aangenomen dat ze malaria konden genezen. Tu en zijn team zochten ook naar andere malariakruiden uit verschillende oude manuscripten van de traditionele Chinese geneeskunde. Alle kruiden die koorts kunnen verlagen worden door Tu en zijn team onderzocht.

Meer dan 2000 kruidenrecepten en ongeveer 200 soorten kruiden werden door Tu onderzocht. De kruiden werden vervolgens geëxtraheerd om de pure ingrediënten te vinden die malaria konden genezen. Een klein sprankje succes verscheen toen artemisia bladeren vrij effectief bleken te zijn in het uitroeien van plasmodium.

De bevindingen waren echter niet stabiel en soms had hetzelfde bladextract helemaal geen malaria genezend effect. Tu ging terug naar oude teksten over traditionele Chinese geneeskunde.

Hij onderzocht verschillende verwijzingen naar ziekten die symptomen hebben die lijken op malaria. Nog steeds geciteerd uit het tirto.id artikel, verwees Tu Youyou vervolgens naar het recept van de arts Ge Hong, in het boek “Resep Darurat Rahasia” (Geheim noodrecept), geschreven in 4SM.

Het boek legt uit dat artemisia bladeren alleen worden geweekt en uitgeknepen voordat ze worden gedronken. Tu realiseerde zich daarom dat een te hoge temperatuur het benodigde antimalaria-extract zou vernietigen. Uiteindelijk, in 1971, na het veranderen van de extractietechniek, slaagden Tu en zijn team erin om een malaria kruidengeneesmiddel te vinden dat 100% effectief was in het doden van plasmodium parasieten. Het medicijn staat bekend als artemisine of qinghaosu, wat artemisia bladextract betekent.

Door de politieke omstandigheden van die tijd kon Tu haar bevindingen niet internationaal publiceren. Pas aan het begin van de jaren 1980 kreeg Tu de kans om zijn bevindingen aan een internationaal publiek te presenteren. De WHO beval het gebruik van artemisine voor malariamedicijnen echter pas officieel aan in het begin van de jaren 2000.

De bevindingen van Tu Youyou leverden hem in 2015 een Nobelprijs op in de categorie Fysiologie of Geneeskunde. De officiële nobelprize.org pagina schrijft dat dankzij de ontdekking van het plantaardige malariamedicijn artemisine miljoenen mensenlevens gered kunnen worden.